— Здравствуй, Полина Федосеевна, — степенно произнес он, глядя на девушку.

— Здравствуй, Макар Петрович! — Она отвесила ему земной поклон. — Добро пожаловать! — Девушка обняла солдата. — Заждалась я тебя сегодня! Никак опять супостаты пожаловали?

Солдат поцеловал её, снял с плеча автомат и повесил на ажурную деревянную вешалку.

— Повадились бродить по нашей округе, окаянные, — неторопливо объяснил он девушке. — Пришлось гнать их взашей три версты. Вот и припозднились мы сегодня.

В этот момент раздался звук скребущихся когтей, створы входных дверей распахнулись, и в проёме показалась огромная угольно-черная собачья морда. Пёс размером с доброго носорога часто засопел, будто улыбаясь.

— Чернышка! — обрадовалась девушка и тут же сделала строгое лицо: — Куда в дом с грязными лапищами?!

Пёс виновато улегся на лапы и попятился назад.

— Вот, держи-ка гостинец! — улыбнулась она, показывая огромному псу невесть откуда взявшийся в её руке медовый пирог размером со сковороду.

Пёс радостно задышал, виляя хвостом. Девушка неожиданно запустила пирог, словно пластмассовую летающую тарелку, точно в собачью пасть. Барбос одним движением захлопнул пасть, хватая летящее лакомство, и принялся счастливо чавкать.

— Ступай, Черныш, постереги терем! — велел солдат псу, и огромная морда скрылась за закрывающимися дверьми. Солдат обернулся к девушке: — Как наш гость? Ладно ли ему?

— Выздоравливает, — улыбнулась девушка, — он молодец, телом крепок и духом силён, раз сутки в чёрном омуте живым продержался. Поправится, не время ещё.

Она неожиданно словно посмотрела прямо в глаза Берёзову и тихо произнесла своё обычное «Спи…».

Картинка затуманилась, пропадая из виду, и сон вновь сменился. На этот раз Ивану снилось заполненное людьми кладбище. Вокруг свежей могилы с изображением Ветра на памятнике стоял почти весь Спецотряд, священник из ареаловского монастыря читал молитву, несколько женщин негромко утешали тихо плачущую девушку в черном вдовьем платке. Рядом с ними стояли Ферзь с Лемуром. На руках Ферзь держал двухлетнюю дочку Ветра. Вооружённый эскорт вскинул автоматы, принимая изготовку для ритуального салюта, раздалась команда «Огонь!», и тихий шелест дождевых капель заглушили раскаты троекратного залпа. Где-то в глубине подсознания шевельнулась ненависть, мышцы непроизвольно напряглись, сжимая ладони в кулаки, но тихий, словно шелест, нежный голос велел Ивану спать, мгновенно обрывая тревожный сон. Спустя мгновение Берёзова вновь окутала ласковая теплота.

— Это не совсем так, Николай Иванович! — улыбнулся Степанов. — Пока мы не можем воспроизвести воздействие «Ареала» на нефть, мы лишь пытаемся это сделать. Но первые результаты уже есть, так что в общих чертах вы поняли суть наших исследований верно.

Медведь облокотился на стену, не забывая поглядывать по сторонам. Они со Степановым стояли на улице, рядом со зданием склада, на нижнем этаже которого располагалась недавно организованная ими лаборатория. В десяти метрах от склада находилось КТП базы ОСОП, но сейчас на улице было пусто, и никто не мешал их приватному разговору. Беседовать с учёным среди прослушек неизвестных доброжелателей Медведь не захотел.

— Так вы всё-таки раскрыли принцип действия «Ареала» или нет? — нахмурился здоровяк. — Боюсь, у меня недостаточно знаний для того, чтобы разобраться во всех этих научных хитросплетениях.

— Сказать, что мы раскрыли всю сущность «Ареала», было бы с нашей стороны слишком смело, — улыбнулся Степанов. — Более корректно можно выразиться так: мы считаем, что поняли суть его природы, но крайней мере, ту её часть, что отвечает за так называемые аномальные воздействия на физические тела, как неживые, так и живые.

— Не очень-то понятно, — хмыкнул Медведь. — А если перейти от общих фраз к конкретным объяснениям? Но только так, чтобы я понял. Без всяких там синхрофазотронов.

— Пожалуйста! — кивнул учёный. — Вам приходилось слышать о теории «Физического вакуума»?

— Ни разу, — развёл руками майор, — просветите меня, Никита.

— С удовольствием, — согласился Степанов, — тут я, как говорится, имею возможность оседлать любимую лошадку! Так что если устанете слушать, предупреждайте!

— Я учту, — улыбнулся в ответ здоровяк, — итак?

— Итак, физический вакуум, — начал учёный. — Прежде чем рассматривать глобальные теории, давайте поймём, что это такое в принципе. Представьте себе расстояние от Земли до Солнца. Это, грубо, сто пятьдесят миллионов километров. Расстояние от Солнечной системы до центра Галактики в два миллиарда раз больше расстояния от Земли до Солнца. А размеры наблюдаемой Вселенной в миллион раз больше расстояния от Солнца до центра нашей Галактики. Осознаёте масштабы? И всё это огромное пространство заполнено невообразимо большим количеством вещества!

То есть масса Земли составляет более чем пять целых девяносто семь сотых на десять в двадцать седьмой степени граммов. Иными словами, если вы хотите представить себе массу нашей планеты в тоннах, то это будет число пятьсот девяносто семь с девятнадцатью нулями. Грандиозность столь огромной величины даже осознать трудно! Но масса Солнца больше массы Земли в триста тридцать три тысячи раз! А только в наблюдаемой области Вселенной суммарная масса составляет порядка десять в двадцать второй степени масс Солнца. Понимаете? Это безбрежно огромное пространство, и в нём находится баснословное количество вещества! Масштабы поражают воображение!

Теперь зайдём с другой стороны. Атом, входящий в состав твёрдого тела, во много раз меньше любого известного нам предмета. И он же во много раз больше ядра, находящегося в центре атома. Но именно в ядре сконцентрировано почти всё атомарное вещество. Если мы увеличим атом таким образом, чтобы ядро стало размером с маковое зернышко, размеры всего атома возрастут до нескольких десятков метров. Именно на расстоянии десятков метров от ядра, которое, как мы уже сказали, размером с маковое зерно, будут находиться многократно увеличенные электроны. И эти электроны все равно будет трудно разглядеть глазом, вследствие их малости. И между электронами и ядром атома остается огромное пространство, не заполненное веществом.

Но это не просто пустое пространство, а особый вид материи, который физики и назвали «физическим вакуумом». Иными словами, даже внутри твердого и массивного предмета вакуум занимает неизмеримо большее пространство, чем вещество. Таким образом, мы приходим к выводу, что вещество является исключением в пространстве, заполненном субстанцией вакуума. А в масштабах Вселенной — даже редчайшим исключением, настолько ошеломляюще огромно количество материи вакуума в ней по сравнению с пусть и баснословно большим количеством вещества.

И понятие «физический вакуум» появилось в науке как следствие осознания того, что вакуум не есть пустота, не есть «ничто», но наоборот, он представляет собой чрезвычайно существенное НЕЧТО, порождающее всё в мире и задающее свойства веществу, из которого строится или уже построен окружающий мир. В настоящее время нам уже известно, что вещество своим происхождением обязано именно вакууму как материальной субстанции и все свойства вещества задаются свойствами этого самого физического вакуума. Я понятно объясняю?

— Понятно, — кивнул Медведь, — но каким образом это относится к «Ареалу»?

— Самым непосредственным! — заявил Степанов. — Смотрите сами: по расчётам нобелевского лауреата Фейнмана и учёного Уилера, в вакууме, заключённом в объёме обыкновенной электрической лампочки, энергии такое количество, что ею можно было бы вскипятить все океаны на Земле! То есть покорение вакуума полностью решает проблемы энергетического голода. Смотрим далее. Основополагающую роль вакуума в формировании законов вещественного мира наука уже выявила. То есть, изменяя свойства вакуума, вы можете изменять свойства вещества. Как мы считаем — без всяких ограничений, в любых пределах.

— Вы намекаете на мутации «Ареала»? — уточнил Медведь.