Веки потяжелели, и Берёзов ощутил себя невесомым, подобно пушинке. Захотелось спать, и он понял, как сильно устал и вымотался за многие годы службы. Сейчас, когда всё неожиданно стало таким далёким и малозначимым, самое время немного поспать. Он хотел было приказать себе проснуться ровно через восемь часов, но тихое и ласковое «Спи…» погрузило его в тёплую темноту.

Сколько он проспал, Иван так и не понял. Снилось ему, что он спит, укрытый мягким пуховым одеялом, в большой резной дубовой кровати, что стоит посреди светлой горницы просторного деревянного дома, чистого и аккуратного, словно сошедшего с древнерусской лубочной картинки давно Ушедших веков. И в этом сне Иван временами просыпался на неуловимо короткие мгновения. Едва он открывал глаза, к нему подходила молодая и очень красивая девушка в воздушно-голубом полупрозрачном русском сарафане до пят, с длинными волосами нежно-соломенного цвета, заплетёнными в достающую до пояса тугую тяжёлую косу, уложенную через плечо, и, ласково улыбаясь, проводила рукой над его телом. Закрыв глаза, она ненадолго замирала, как будто прислушивалась к чему-то, затем, удовлетворенно кивнув, слегка касалась его лба и тихо произносила: «Спи…» Иван вновь погружался в сон, удивляясь бесконечной глубине её завораживающих ярко-синих глаз.

9

Лейтенант с важным видом протянул свёрнутую вчетверо бумагу, предъявил свой личный пропуск и напыщенно заявил, окидывая взглядом сложенные в углу склада частично распакованные коробки с оборудованием:

— Мой радиопозывной — «Хантер»! С этого момента и до особого распоряжения я отвечаю за вашу безопасность! Приказ начальника ОФЗ. С академиком Морозовым и с начальником АХО Прокопенко всё согласовано, их подписи вы можете увидеть в предписании.

Профессор Николаева развернула бумагу и привычно быстро прочла документ.

— Хорошо, если так надо, мы ничего не имеем против, — согласилась она. — Скажите, товарищ лейтенант, если это не является государственной тайной, куда делся подполковник Ферзь? Он оказывал нам весьма ощутимое содействие…

— Это как раз является государственной тайной! — надулся от важности лейтенант. — Ферзь выполняет задание особой важности, и до его возвращения я буду заниматься всеми вашими вопросами! Можете поверить, мои полномочия ничуть не меньше!

— Мы не ставим под сомнение ваши полномочия, — пожала плечами Николаева, — в этом документе всё указано вполне понятно. Меня интересует, когда ожидать обещанную подполковником бригаду строителей. Они должны были прибыть ещё с утра, сейчас полдень, но никто так и не появился. Раз вы теперь занимаетесь нашими проблемами, я хотела бы услышать ответ на свой вопрос от вас, и желательно прямо сейчас!

— Э-э-э… — лейтенант на мгновение замялся, — мне не поступало никаких указаний на этот счёт…

— А какие поступали? — прищурилась Николаева. — Вы сказали, что будете заниматься всеми нашими вопросами. Так займитесь же самым животрепещущим из них — нам необходимо заделать проводку!

Она обернулась и обвела рукою помещение, стены и потолок которого пересекали свежие штробы с недавно уложенными пучками кабелей и проводов, ведущих к только что смонтированным силовым щитам и распределительным пультам.

— Подполковник Ферзь очень помог нам, лично проследив за заменой проводки, и даже организовал её существенную модернизацию. Но мы не можем начать работу, пока провода и силовые кабели в таком состоянии! Раз вы теперь главный, товарищ лейтенант, я спрашиваю у вас: когда прибудет обещанная господином Прокопенко бригада, которая за экранирует проводку и замурует стены? Мы не можем даже навести порядок в помещении, тут все засыпано битой штукатуркой, а наши эксперименты зачастую требуют стерильной чистоты!

— Называйте меня Хантер, — подбоченился лейтенант. — Я выясню, что можно сделать по вашей проблеме! А пока — вот номер моего служебного мобильного, — он протянул Николаевой визитку, — если возникнут вопросы…

— Вопросы возникли ещё утром, — едва заметно усмехнулась профессор, — и их суть я вам только что изложила, товарищ Хантер. Когда я смогу получить ответ? Не сочтите за труд, назовите точное время. Это ваши полномочия позволяют?

Лейтенант недовольно поморщился.

— Перезвоните мне через час, — неохотно заявил он, — все строительные бригады сейчас заняты, но к означенному времени я буду готов обсуждать эту тему!

Узкая железная лестница загрохотала под тяжёлыми шагами, и зычный голос легким эхом отразился в полупустом складе:

— А! Чёрный Плащ! Тебя мама в детстве не учила, что врать не хорошо? — Медведь легко спрыгнул с трёх ступенек и кивнул учёным: — Здравствуйте, Людмила Петровна! Никита, приветствую!

— Добрый день, Медведь! — улыбнулась профессор.

— Здравствуйте, Николай, — отозвался Степанов, — к сожалению, ваша помощь пока не требуется, — он печально кивнул на торчащие потроха новой проводки, — мы не можем распаковываться, пока не вычистим тут всё…

— А вычистить вы не можете, потому что штробы не заделаны, — закончил за него здоровяк. — Понятно, ремонтная бригада, стало быть, не пришла! И Ферзь тоже. Вместо него вам выдали вот это недоразумение! — Он грозно навис над Хантером:

— Слышь, Чёрный Плащ, ты чего это людям зубы заговариваешь? Во время Выброса работы в Зонах не ведутся, сейчас полно свободных бригад!

— Что вы себе позволяете, майор?! — напыщенно возмутился лейтенант. — Мой радиопозывной — «Хантер»! Я требую извинений, иначе через полчаса рапорт о вашем поведении ляжет на стол начальнику ОФЗ!

— Ничего не слышу, — нахмурился Медведь, — Чёрный Плащ, ты не мог бы говорить громче? — С этими словами он придвинулся к Хантеру и всем телом наступил ему на большой палец ноги. Лейтенант завопил, скрючиваясь, и здоровяк испуганно отпрыгнул назад.

— Ой! Какая незадача! — воскликнул он, округляя глаза. — Прости, ЧП, я тебя не заметил! Приношу тебе свои глубочайшие извинения!

— Я этого так не оставлю! — прошипел красный от натуги Хантер. — Я…

— Наступить на вторую ногу? — коротко осведомился Медведь, делая шаг к дергающему ногой лейтенанту.

— Не надо! — Тот испуганно сжался, пятясь от могучей фигуры.

— Дяде своему потом пожалуешься, времени на это у тебя будет предостаточно, — пренебрежительно поморщился Медведь, — а сейчас пойдём-ка, потолкуем! — Он взял Хантера за локоть, одним движением поставил на ноги и обернулся к учёным: — С вашего позволения, я на пару минут украду у вас вашего нового благодетеля!

Здоровяк утащил лейтенанта в угол и припечатал к пыльной от битой штукатурки стене могучей ладонью, больше похожей на лопату. Перепуганный Хантер аж крякнул от сдавившего дыхание давления.

— Интересное, однако, кино, получается, — задумчиво произнёс Медведь, — вчера исчезают Туман с Лемуром, и никому, оказывается, не известно, куда они делись, причем внешний периметр они не пересекали, по крайней мере, официально. Но Ферзя это совершенно не беспокоит. Под утро пропадает сам Ферзь с Ветром, и это тоже проходит незамеченным. Потом начинается Выброс, и выясняется, что вроде как Туман рванул в Жёлтую Зону, потом Ветер пошёл за ним, а Ферзь с Лемуром отправились за Ветром. Никого, не предупреждая, вдвоём, в нарушение всех инструкций и приказов. В результате все четверо до окончания Выброса числятся пропавшими без вести, но делом уже занимаются опера из Собственной Безопасности. Как будто все, кому надо, уже всё знают и без возвращения пропавших. И вопросы задают странные. В основном про Тумана. Прям ну очень странные. И тут появляешься ты и заявляешь, что назначен вместо Ферзя. Это когда ж тебя успели назначить? Скажи-ка мне, дорогой Чёрный Плащ, что у нас происходит?

— Вы не имеете допуска к данной информации! — выдавил из себя лейтенант. — И вы ответите за рукоприкладство!

— Ну что ты такое говоришь! — Медведь слегка прижал Хантера ладонью, отчего у того захрустели ребра. — Руки я к тебе ещё толком и не прикладывал! Но если хочешь, это можно исправить! А хочешь, я отнесу тебя в Шаг? Тут не очень далеко! — Он задумчиво перехватил лейтенанта за шкирку одной рукой и приподнял над землёй. — Ты у нас парень крепкий, но лёгкий. Думаю, я даже смогу тебя забросить в Шаг без особого риска для себя. И не узнает никто, сам понимаешь, Выброс — дело такое…